Bouw7, de meest toonaangevende Nederlandse leverancier van cloud-software voor het MKB in de bouwsector, is afgelopen juni overgenomen door Exact. De overnamesom wou Sander niet met ons delen, maar wel hoe zijn bedrijf is geëvolueerd door de jaren heen, van welke hulpmiddelen hij gebruik heeft gemaakt om de onderneming tot een succes te brengen en welk advies hij startende tech-ondernemers in de bouwsector wil meegeven.
Sander, je bent ruim 4 jaar geleden begonnen met bouw7. Daarvoor was je eigenlijk niet werkzaam in de bouw. Hoe komt het dat je met een oplossing bent gekomen voor deze sector?
Het ging bij ons thuis altijd over de bouw. Mijn vader was (en is) werkzaam als timmerman bij een MKB bouwbedrijf en mijn broer is hoofduitvoerder bij een grote bouwgroep uit het Noorden. Zelf ben ik inderdaad eerst een andere richting opgegaan. Ik heb bedrijfskunde aan de IVA in Driebergen gestudeerd omdat het ‘automotive’ gedeelte me aansprak op mijn 18e. Maar na 2-3 jaar ging de bouw toch aan me trekken en heb ik tijdens mijn studie een bijbaantje genomen bij het bedrijf waar mijn vader werkte. Daar heb ik het hele reilen en zeilen van een MKB bouwbedrijf meegemaakt: hoe de bedrijfsprocessen lopen, wat er allemaal bij komt kijken. Ook het zaadje voor bouw7 is daar geplant omdat ik zag dat er ontzettend veel winst viel te behalen in het optimaliseren van de bedrijfsvoering door digitalisering. Er kon – en kan – veel efficiënter worden gewerkt.
Wat doet bouw7 precies? Welke oplossing biedt het?
Net als een bedrijf, is ook het product dat je aanbiedt evolutionair. Wat zich in de afgelopen jaren heeft gevormd tot het bouwplatform van vandaag de dag – waar duizenden bouwvakkers op zitten, waar je derde partijen aan kunt koppelen en waarmee je je gehele bedrijf kunt digitaliseren – is in 2015 begonnen als een simpele oplossing om het papieren werkbonnetje te digitaliseren. Door deze ontwikkeling hoefde het bonnetje niet meer te worden overgetypt en werd beter overzicht en directe communicatie tussen bouwers en kantoor mogelijk gemaakt. Deze ontwikkeling is toen uitgegroeid tot de oplossing die wij vandaag de dag bieden, namelijk een volledig digitaal platform waarmee je je gehele bouwbedrijf kunt digitaliseren. Dat geldt niet alleen voor kleine bedrijven maar voor de hele breedte van de markt.
Hoe is die ontwikkeling van je product gedurende de jaren heen verlopen?
We zijn begonnen met een blanco sheet, gewoon een a4’tje. In mijn zoektocht om het papieren werkbriefje te digitaliseren bij het bedrijf waar ik werkte, heb ik een klein marktonderzoek gedaan. Het lege Word document dat ik hiervoor heb aangemaakt, vormde de basis voor bouw7. Toen we begonnen had niemand in ons team echter verstand van de bouw. We zijn daarom bij bouwbedrijven langsgegaan en hebben we goed geluisterd naar onze eerste klant. Dat doen we nog steeds. We hebben wel een R&D afdeling die nieuwe functionaliteiten onderzoekt en ontwikkelt waar de markt nog niet om vraagt, maar de rest van het bedrijf werkt klantgestuurd. Omdat we gebruik maken van meerdere moderne programmeertalen zijn we in staat om heel snel te ontwikkelen en spoedig tegemoet te komen aan de meeste wensen. Dat is in grote lijnen ons ontwikkelbeleid. Dit levert natuurlijk ook weleens spanning op. Soms willen klanten bijvoorbeeld iets verwerken in de software dat te gedateerd is. Of vragen ze om iets waar te weinig klanten naar vragen of wij niet genoeg heil in zien. We ontwikkelen technologie en wat dat precies inhoudt, snapt niet iedereen. Een ontwikkeltraject kan in sommige gevallen vrij lang duren, omdat we bijvoorbeeld een heel nieuw fundament moeten bouwen. Daar kun je soms wel 2-3 maanden vertraging mee oplopen.
Wat is jouw missie?
Heel simpel. Bedrijven klaarstomen voor de digitale transformatie en de verdere toekomst. Wij hebben eigenlijk een soort belofte afgegeven dat als je klant wordt bij bouw7, je klaar bent voor de digitale toekomst die eraan zit te komen.
Hoe ben je in 2015 begonnen met het opzetten van bouw7?
Ik kan een hoop hippe startup termen erin gaan gooien maar eigenlijk komt het er gewoon op neer dat we een klein bedrag van familie, kennissen en vrienden hebben geleend waarmee we onze eerste stand hebben gehuurd op een Bouwbeurs in het voorjaar van 2015. Ook al mijn eigen geld heb ik hierin gestopt. Ik werkte toen nog voor een baas en had een weekje vakantie genomen om daar te staan. We hadden haast niks; alleen een naam, logo en een idee. Dat idee hebben we gepresenteerd op een 9m2 stand, waar ook de eerste leads uit zijn gekomen. Die beurs is voor ons ook de bevestiging geweest dat de bouwmarkt wel degelijk zat te wachten op digitalisering en dat er geen andere marktpartijen waren die deden wat wij voor ogen hadden. Uiteindelijk hebben wij in de herfst van 2015 bij de Rabobank aangeklopt en een lening gekregen, waarna we zijn ingetrokken in een 16m2 kantoor in Dokkum en onze developers hebben aangenomen. Dit is voor mij dan ook de officiële oprichting van bouw7.
Voelde de eerste lening die je kreeg, die van vrienden en familie, als een groot risico of wist je eigenlijk ab initio dat het idee zou slagen?
Het was een gecalculeerd risico, we stonden er totaal niet bij stil dat het mis kon gaan. De vrienden- en familielening was sowieso een klein bedrag dus dat zou in het slechtste geval gemakkelijk kunnen worden terugbetaald. Maar de bedragen die we later hebben geleend en de bedragen waarmee investeerders zijn ingestapt, waren wel significant hoger. Deze waren nodig om ons bedrijf te laten groeien en daar hebben wij als bouw7 nooit echt moeite mee gehad. Ons bedrijfsplan stond als een huis, we konden onze groei laten zien. Binnen een paar jaar tijd zijn we gegroeid naar 400 bouwbedrijven! Dan praat je over duizenden en duizenden gebruikers die dagelijks in je software werken. Dat is een solide bedrijf waar genoeg potentie in zit.
Kun je je eerste klant nog herinneren en hoe je daar bent gestart?
De eerste klant was het bedrijf van mijn vader waar ik dus ook een tijdje werkzaam ben geweest. Daar ben ik met een team gestart om het werkbriefje te digitaliseren en hebben de timmermannen om feedback gevraagd. We zijn dus niet vanuit “het kantoor” gestart, maar vanuit de mensen die de urenregistratie moeten invullen. Het ontwikkelen van mobiele applicaties stond toentertijd nog in de kinderschoenen dus dit proces is zeker niet zonder horten en stoten gegaan. Natuurlijk zaten er bugs in. Ook zien we nu dat de nieuwere generatie verborgen functies mooi vindt, maar dit werkt niet bij bouwvakkers. Die willen grote, niet verborgen, knoppen zien. Functionaliteit staat voorop. Zo zijn we ook op de tegelstructuur gekomen die we vandaag de dag nog steeds hanteren voor onze app.
Je hebt ooit meegedaan aan het accelerator programma van Rockstart. Wat heeft dat je gebracht?
Begin 2016-2017 zijn we begonnen met Rockstart inderdaad. Ik werd gebeld door Ton (red.: Hendriks) toen we net een dik jaar onderweg waren, maar was in eerste instantie sceptisch. We hadden toch alles goed op de rails? We hadden net een tweede lening gekregen, ons team was uitgebreid van 3 naar 7 man en we bleven groeien. Maar we waren echt aan met micro-ondernemen, brandjes aan het blussen en meer met de day-to-day business bezig, dan dat we nadachten over hoe we de wereld gingen veroveren. Maar we hebben alsnog meegedaan en nu weet ik dat de kracht van Rockstart in hun netwerk en mentoren zit. Rockstart heeft ons geholpen investeringen binnen te halen, maar het belangrijkste voor mij waren de mentoren.
Jullie zijn gevestigd in Dokkum. Heb je er nooit over nagedacht om bouw7 in het Westen van Nederland te vestigen in plaats van in Friesland?
Absoluut. Voor Rockstart heb ik alles opgezegd in Friesland en ben ik 6 maanden naar Amsterdam verhuisd. Met het bedrag dat we hebben kunnen ophalen met de investeringsronde konden we onze groei versnellen en onze ambities waarmaken. Maar waar gingen we dit doen? Natuurlijk is er meer te beleven in de hoofdstad dan in Noord-Oost Friesland, maar in Amsterdam zouden we in de war on talent moeten concurreren tegen een Über, Facebook, Twitter of een Booking.com. Ook komt iedereen in ons team uit het Noorden en is het natuurlijk ook fantastisch wonen hier.
Je zei dat je voor Rockstart alleen bezig was met de day-to-day business. Hoe heeft Rockstart ervoor gezorgd dat je breder ging kijken?
Tijdens zo’n programma houden ze je een spiegel voor. Ik was 27 en kon dus nog enorm veel leren van de gevestigde orde, van ondernemers die zichzelf al bewezen hadden, die de markt hadden veroverd en hele mooie bedrijven hadden opgezet. Ze zeggen dat het Rockstart programma een snelkookpan is en dat komt voornamelijk door de gesprekken die je voert met dit soort mensen. Je krijgt wijsheden mee, tips en tricks, andere perspectieven. Ze denken met je mee. Dat zijn hele mooie en inspirerende conversaties die ervoor zorgen dat je van ondernemen op microniveau gaat ondernemen met een visie.
Raad je andere ondernemers ook aan om een accelerator programma te doorlopen en zo ja, in welke fase en tegen welke voorwaarden?
Honderd procent. Qua fase is er niet echt een peil op te trekken. Dat verschilt zo erg. Wij zaten met 10 ondernemers in een web en mobile programma. Wij hadden al een redelijke omzet, aardig wat tractie, 50 à 60 bedrijven als klant en consistente groei. Ons idee was al bewezen in een ontzettend grote sector, de bouwmarkt. Sommige van de andere bedrijven hadden echter niet eens een duidelijk uitgewerkt idee. Ik zou zeggen: begin aan een accelerator programma als je een heel uniek idee of al wat tractie in de markt hebt. Er moet wel potentie in je bedrijf zitten om tot iets moois te kunnen bloeien.
Met welke partners ben je gaan samenwerken en waarom?
Aan de business side hebben we veel gehad aan Rockstart, ondernemers uit de regio en investeerders. Wat de commerciële kant betreft, werken wij met heel veel partijen samen en dat maakt ons product ook uniek. Omdat wij een platform aanbieden om bedrijven te digitaliseren, betekent dat dat we ook altijd aansluiting moeten hebben met derde partijen. Zonder deze zijn wij “niks”. Aan de financiële kant hebben we bijvoorbeeld altijd een partij nodig die de financiële software levert. Denk bijvoorbeeld aan de financiële producten van Exact. Voor ketenintegratie moeten wij samenwerken op basis van de ketenstandaard. Zo zorgen we ervoor dat bedrijven digitaal en foutloos kunnen samenwerken met hun opdrachtgever of onderaannemer. Dankzij de cloud en onze API integreer je eenvoudig derde partijen met bouw7.
Je kan wel zeggen dat jullie met stip het meest succesvolle ConTech bedrijf van Nederland zijn. Wat is jouw geheim als ondernemer?
Een heel pragmatische aanpak en een zeer goed team dat wij veel vrijheid hebben gegeven. We leveren nieuwe generatie software, maar zijn ook een nieuw generatie bedrijf. Dat zie je in ons DNA, onze cultuur, de beslissingsbevoegdheid van onze medewerkers. Onze cultuur is enorm plat.
Welke tips zou je andere startende ondernemers in de bouw willen meegeven?
Uiteindelijk moet een bedrijf gewoon omzet maken en geld verdienen. Wij hebben ook hele mooie plannen met Artificial Intelligence en dat is uiteindelijk ook ons doel, maar ons geld verdienen we momenteel met heel daadkrachtige, pragmatische software. Dat is voor de bouwsector al vooruitstrevend genoeg. Als je gaat ondernemen, ga naast dromen over alle technologie die je gaat inzetten om bouwers te helpen ook een product ontwikkelen waarmee je omzet kunt draaien. Je moet beseffen dat waar jij met je gedachtegoed zit, de bouwer niet zit. De sector moet qua technologie nog “opgevoed worden”. Je moet bouwers kunnen meenemen in de digitalisatiereis. Bij bouw7 hebben we een model ontwikkeld met de verschillende niveaus van digitalisatie-adoptie. Niveau 1 is het ouderwetse papierenwerk, soms gecombineerd met Excel. In niveau 2 heb je de ERP-gedachte. Niveau 3 is volledig papierloos werken, dus met je tablet, laptop en mobiel. Pas als je bij niveau 4 bent kun je data voor je laten werken. Dan pas – en niet eerder – kun je algoritmes toepassen en je bedrijf gaan sturen op basis van grafieken. Als je als bedrijf bij niveau 2 zit, moét je door niveau 3 heen om bij 4 uit te komen. Begin niet met 4, maar biedt de reis ernaartoe aan.
Wat ga je de komende jaren doen? Waar zie je de toekomst van bouw7 en die van jezelf?
Er ligt een hele wereld open. Marktleider worden is wel een mooi streven. Maar wanneer ben je dat? Als je het grootste marktaandeel hebt? De beste innovator bent? Het beste product aanbiedt? Wat dat betreft zijn we nog net begonnen aan onze reis. En die gaan we de komende jaren eens mooi verder uitbouwen!
Dankjewel Sander!
