© Heliogen
Heliogen, een Amerikaans energiebedrijf dat dinsdag uit de schaduw trad, heeft een nieuwe manier gevonden om via artificiële intelligentie en een veld vol spiegels zóveel zonlicht te reflecteren dat het extreme hitte opwekt, tot boven de 1.000 graden Celsius.
En dat is een belangrijke doorbraak omdat zo, voor het eerst, geconcentreerde zonne-energie gebruikt kan worden om voldoende hitte te creëren om cement, staal en glas te kunnen maken of om voor andere industriële processen te gebruiken. Met andere woorden: CO2-loos zonlicht zou fossiele brandstoffen kunnen vervangen in één van de sectoren met de grootste uitstoot ter wereld. Cement staat in voor maar liefst 7 procent van de wereldwijde CO2-uitstoot, volgens het Internationaal Energieagentschap.
“We introduceren technologie die de strijd kan aangaan met de prijs van fossiele brandstoffen, en dat zonder CO2-uitstoot”, legt Heliogen-CEO Bill Gross uit aan CNN. “En dat is de heilige graal.”
Steun van miljardairs
Heliogen krijgt de steun van miljardairs als LA Times–eigenaar Patrick Soon-Shiong en Microsoft-topman Bill Gates. Het bedrijf gelooft dat zijn technologie in staat zal blijken om de CO2-uitstoot van de industrie drastisch te verminderen.
In tegenstelling tot traditionele zonne-energietoepassingen, die doorgaans zonnepanelen gebruiken om de energie van de zon op te vangen, mikt Heliogen op geconcentreerde zonne-energie. Volledig nieuw is die technologie, met gebruik van spiegels, niet.
Artificiële intelligentie
Tot nog toe was het echter het geval dat die geconcentreerde zonne-energie onvoldoende hoge temperaturen bereikte om cement en staal te kunnen vervaardigen. Dit is een probleem omdat deze materialen veelvuldig worden gebruikt. Cement wordt, bijvoorbeeld, gebruikt om beton te maken waarmee huizen, ziekenhuizen en scholen worden gebouwd. De staal- en cementindustrie zijn verantwoordelijk voor meer dan één vijfde van de wereldwijde uitstoot.
Daarom trok het potentieel van het in Los Angeles gevestigde Heliogen investeringen aan van Gates, de mede-oprichter van Microsoft (MSFT).
“Ik ben blij dat ik een vroege financier ben geweest van Bill Gross’ nieuwe zonneconcentratietechnologie”, aldus Gates in een verklaring. “Het vermogen om de hoge temperaturen te bereiken die nodig zijn voor deze processen is een veelbelovende ontwikkeling in de zoektocht om op een dag fossiele brandstof te vervangen.”
Terwijl andere geconcentreerde zonne-energiebedrijven dit temperatuurprobleem aanvielen door staal toe te voegen om de technologie stijver en steviger te maken, hebben Heliogen en zijn team van wetenschappers en ingenieurs zich tot kunstmatige intelligentie gewend.
Heliogen gebruikt computer vision software, automatische randdetectie en andere geavanceerde technologie om een veld van spiegels te trainen zonnestralen te reflecteren op één enkele plek.
“Als je duizend spiegels neemt en ze precies op één punt laat uitlijnen, kun je extreem hoge temperaturen bereiken”, aldus Gross, die eraan toevoegt dat Heliogen al op de eerste dag dat het zijn installaties aanzette, een doorbraak maakte.
Heliogen claimt dat het zo veel warmte genereert dat de technologie uiteindelijk kan worden gebruikt om schone waterstof op schaal te creëren. Dat koolstofvrije waterstof kan dan worden omgezet in brandstof voor vrachtwagens en vliegtuigen.
“Als je groene waterstof kunt maken, dan is dat een gamechanger,” zegt Gross. “Op de lange termijn willen wij het groene waterstofbedrijf zijn”.
No-brainer
Voorlopig focust Heliogen zich volledig op zonne-energie. Een probleem met zonne-energie is dat de zon niet altijd schijnt, terwijl industriële bedrijven zoals cementfabrikanten een constante behoefte hebben aan warmte. Heliogen kan dit probleem oplossen door op regenachtige dagen de zonne-energie te gebruiken die in de opslagsystemen is vastgehouden. Het bedrijf gaat zich nu richten op het aantonen dat deze technologie kan worden toegepast op grote schaal, zoals bij het maken van cement.
“We zitten in een race. We willen gewoon zo snel mogelijk opschalen”, zegt Gross. Na de grootschalige toepassing zal Heliogen volgens Soon-Shiong waarschijnlijk klaar zijn om naar de beurs te gaan.
Intussen zal Heliogen een gezonde dosis kapitaal nodig hebben om te gaan schalen en werkt het samen met investeerders aan een private financieringsronde. Soon-Shiong claimt binnenkort meer te zullen investeren in Heliogen: “Dit is een existentiële kwestie voor uw kinderen, mijn kinderen en onze kleinkinderen.” Heliogen weigert informatie te verstrekken over hoeveel geld het tot nu toe heeft opgehaald.
Heliogen’s grootste uitdaging is nu om de industriële bedrijven die fossiele brandstoffen gebruiken, te overtuigen de investering te doen die nodig is voor te overschakeling. Gross zegt dat het bedrijf privé met potentiële klanten aan het spreken is en van plan is om binnenkort zijn eerste klanten aan te kondigen.
“Als we naar een cementbedrijf gaan en zeggen: we geven je groene warmte, geen CO2 en zorgen er ook voor dat je geld bespaart – dan wordt het een no-brainer,” aldus Gross.
Het grootste verkoopargument is dat, in tegenstelling tot fossiele brandstoffen zoals steenkool, olie en aardgas, zonlicht gratis is. Bovendien stelt Heliogen dat de technologie nu al zuiniger is dan fossiele brandstoffen vanwege het gebruik van AI.
“De enige manier om te concurreren is door extreem slim te zijn in de manier waarop materialen worden gebruikt. Door het gebruik van software zijn we in staat om dat te doen”, aldus Gross.
Bron: CNN, CLN